El escarabajo japonés o Popillia japónica es un coleóptero de la familia Scarabaeidae, originario del norte de Japón y del extremo oriente de Rusia. La especie, según nos explican desde la Red de Alerta e Información Fitosanitaria de Andalucía (RAIF), está categorizada como plaga prioritaria de la Unión Europea (UE) y como plaga cuarentenaria, al encontrarse en el anexo II B del Reglamento de Ejecución (UE) 2019/2072. También se encuentra en la lista A2 de la EPPO, lo que implica que, aunque está presente en el territorio europeo, no está ampliamente distribuida, por lo que se deben adoptar medidas para evitar su entrada o propagación. La disponibilidad de hospedantes y las condiciones climáticas de la mayoría de los Estados miembros de la UE resultan favorables para el establecimiento de Popillia.
Este escarabajo se detectó por primera vez en Terceira (Azores) en los años 70 y actualmente está presente en 6 de las 9 islas del archipiélago. En Europa continental se registró hasta 2014, en el Valle Ticino (Italia), desde donde se ha extendido a varias regiones italianas. También está presente de forma restringida en Suiza y ha sido detectado en Alemania y Francia. En nuestro país fue localizado en Galicia en junio de 2025, dentro del equipaje de una turista que había viajado a Milán. Recientemente la Organización Europea y Mediterránea para la Protección de las Plantas (EPPO) ha informado del primer hallazgo del escarabajo japonés Popillia japonica en Croacia. La detección se produjo en octubre de 2025, cuando un adulto de este escarabajo fue capturado en una trampa de feromonas instalada en el parque Maksimir (Zagreb), durante actividades de vigilancia realizadas en el marco de un proyecto científico del Instituto Forestal Croata. La identidad del insecto fue confirmada posteriormente y el país mantiene actualmente una vigilancia intensificada en la zona.
Los adultos de esta especie producen daños en el follaje, flores y frutos de una amplia gama de huéspedes. El síntoma más característico es el provocado por la alimentación entre las venas, que deja las hojas con un aspecto esqueletizado. Además, suelen ser gregarios y comienzan a alimentarse en la parte superior de las plantas. Las hembras tienen preferencia para ovipositar en céspedes, pastos y prados húmedos. Las larvas subterráneas se alimentan de las raíces, provocando amarilleamientos, pérdida de vigor y parches marchitos, siendo los daños especialmente importantes en céspedes. Asimismo, pueden ocasionar daños en los frutos de los árboles y arbustos y en cultivos como el maíz y la soja. La dispersión se puede producir por el vuelo activo del adulto, por su transporte accidental como polizón en vehículos, maquinaria, equipamiento o material vegetal, o mediante el movimiento de suelo con larvas, especialmente en céspedes y tepes.
En el Plan Nacional de Contingencia se recogen las medidas que deben adoptarse contra el insecto Popillia japonica , con el objetivo de impedir su aparición, y en caso de que aparezca, actuar con rapidez y eficacia, determinar su distribución y combatirla evitando su propagación.
